« À bout de souffle » est une expression fréquente pour qualifier le modèle économique de l’enseignement supérieur et des universités, qui s’enlisent actuellement dans de très sérieuses difficultés budgétaires. Ces difficultés ravivent les vieux débats, dont notamment celui à propos de la hausse des frais d’inscription. La transformation du modèle économique est déjà en cours, mais de façon fragmentée et non concertée, sans orientation nationale claire.
Cette note tente d’analyser l’opportunité d’un changement de modèle économique des universités françaises, en mettant de côté les questions idéologiques – notamment celle de l’égal accès aux études supérieures – et au prisme d’un triple constat : la probable stagnation éducative, le développement de l’édu-scepticisme, et l’état prévisible de l’offre et de la demande.
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Après la massification des décennies passées, la France semble entrée dans une phase de stagnation : la durée moyenne des études ne progresse plus et les taux d’éducation supérieure commencent à stagner. L’essor de l’alternance traduit davantage un déplacement qu’une expansion de la formation. Il faut désormais choisir entre relancer la massification, accepter la stagnation ou risquer une régression éducative déjà perceptible.
Depuis quelques années, un discours édusceptique se répand, contestant la valeur et la rentabilité des études supérieures. L’investissement public par étudiant chute, signe d’un désengagement masqué. Si l’enseignement supérieur n’est plus perçu comme un investissement d’avenir, une réforme par les frais d’inscription riquerait l’échec politique et social, mais surtout économique.
Au final, le système combine une inflation de l’offre (surtout privée) et une déflation de la demande (baisse démographique et éduscepticisme). Pour l’instant, les établissements réagissent individuellement, sans stratégie collective. Dans ce contexte de contraction, le financement par les frais d’inscription est inadapté car il ne pourrait que décroitre, ce qui risquerait donc d’affaiblir durablement l’enseignement supérieur.
Le contexte éducatif appelle à une refondation collective. Si le modèle économique de l’enseignement supérieur français est effectivement « à bout de souffle », un basculement vers les frais d’inscription serait une réponse probablement trop tardive pour être productive. Une réflexion nationale sur le rôle des universités, semblable à celle d’après-guerre, est devenue indispensable. Avant toute réforme économique, il faut une refondation concertée – un « troisième colloque de Caen » – pour repenser les missions et leur hiérarchie, condition nécessaire pour concevoir un modèle économique accepté et soutenable.
